懷化地處湘西，北接武陵，南極五嶺，東連雪峰，西鄰黔東，縱貫千里，橫跨數縣。境內武陵山、雪峰山平行縱貫，西依云貴高原，東接衡岳七十二峰；山林郁茂，竹樹崢嶸；奇峰競秀，長嶺綿延，更有喀斯特地貌和丹霞地貌奇觀，造成了夸父山、孤巖、萬佛山等名山勝境。
沅水由西南向東北流經懷化市全境，匯水、酉水、巫水、辰水、氵舞水等眾水而入洞庭，支派分衍，古有所謂“五溪”之稱，是出入黔滇最便捷的水路通道。沅水、與氵舞水相交處，歷史上百貨駢臻，商賈云集，形成了洪江、黔城這樣古代著名的商埠。從留存至今的規模宏大的洪江商城和店肆林立的黔城南正街，人們仍可回憶昔日那車馬喧闐、舟船相銜的盛況；高墻峻宇的街巷，深邃閎麗的“窨子屋”，向人訴說著不盡的“東京夢華”。
由于環境的相對封閉，這里許多地方還保存著較原始的社會生態，遺留下較完整的古建筑群和古村寨。其中位于沅陵縣城虎溪山上、始建于唐太宗貞觀年間的龍昌講寺，不僅規模宏大、形制獨特，而且留有宋代建筑遺存，可謂彌足珍貴！在會同縣高椅村、中方縣荊坪村都有保存完好、古貌猶存的明清古村落。在有“南楚極地”之稱的通道，更有一條百里侗文化長廊，芋頭、下穴、橫嶺……一處處侗寨依山傍水，連綿相望；回龍橋、普修橋、蘆笙橋……一座座氣勢如虹的風雨橋跨河越溪；馬田鼓樓、陽爛鼓樓、牙上鼓樓……一幢幢形態各異的鼓樓矗立村前寨中……
湖南湘西，在文化上的定義，應該是“五溪文化”。與傳統的以長沙“岳麓書院”、衡陽“石鼓書院”為主的湖湘文化，沒有多少聯系。
在古代，“五溪”一向被視為煙瘴荒僻之區，這里的土著居民也因此被稱為“五溪蠻”。干寶《晉記》說：“武陵、長沙、廬江郡夷，盤瓠之后也，雜處五溪之內。”《后漢書南蠻西南夷列傳》記有盤瓠的傳說。今天，這里已成為漢、苗、瑤、侗、土家等32個民族的共同家園，各民族同胞在這里和諧相處。他們在依山傍水的地方建起一座座城鎮村寨，創造出多姿多彩的“五溪文化”。
五溪文化，又以“沅水文化類群”為主。從近來湘西的考古發現，這里的文化歷史很悠久。
包括“沅水文化類群”在內的“五溪文化”，是以儺文化（農耕文化）、巫文化（祭祀文化）、盤瓠文化（少數民族文化）和楚文化（楚辭）、漢文化（儒學）、佛文化為主的。而尤其以儺文化、巫文化、盤瓠文化為其特色。至于湖湘文化，這里上沒有周程朱張陸學說的影響，下沒有王（夫之）魏（源）思想的侵入。
五溪文化是一個歷史悠久的文化。在這里發現了沅水文化類群、靖州斗篷坡遺址、洪江高廟遺址、新晃高坎垅坡遺址等豐富的舊、新石器時代史前文化遺存。沅陵虎溪山西漢沅陵侯吳陽墓出土了漆器、陶器、玉器、銅器600余件，竹簡千余枚，轟動一時，被評為當年“全國十大考古新發現”之一。
五溪文化是一個多民族的多元文化。神秘詭異的巫文化在五溪文化中占有重要地位。王逸在《楚辭章句九歌序》中說：“昔楚國南郢之邑，沅、湘之間，其俗信鬼而好祀。其祀，必作歌舞以樂諸神。”如今此風猶存，在五溪各民族中，至今仍流傳著有中國“戲劇活化石”之稱的“儺戲”，它與“辰河戲”、“陽戲”、“儺技”、“巫技”等，都有著鮮明的巫風。
少數民族創造的神奇瑰異的文化，成為五溪文化中最富魅力的部分。麻陽苗鄉農民畫，以盤瓠文化為內容，集傳統的苗繡、剪繡、宗教畫、木板畫等民間藝術為一體，成為中國美術的一朵奇葩。特別是侗文化，在這里有著集中的體現：以多聲部合唱的侗族大歌為代表的侗家音樂曾震動了西方樂壇；侗族的刺繡、侗錦、銀器、竹器、藤器、印染等民族工藝品和服飾，也都充分展現了侗族人民的聰明才智。
五溪文化中的盤瓠文化，是以苗族文化為主。苗族的歷史十分悠遠，其先民和遠古時代的“九黎”、“三苗”、“南蠻”有著密切的關系。根據已有漢文古文獻和苗族的民間口碑資料，多數苗族研究者認為，以蚩尤為首的“九黎”部落聯盟是可考的苗族最早的文化源頭，也有學者認為苗族族源確切地只能上溯到三苗。
九黎部落聯盟最早生活在黃河中下游一帶，在其西進過程中，與東擴的黃帝部落聯盟發生戰爭。經涿鹿之戰失敗后，九黎聯盟中的部分部落向南遷移。千余年后，他們在長江、淮河流域又組成了三苗部落聯盟，并相繼與黃河中下游流域的堯、舜、禹部落展開了長時間的武裝對抗。商周時間，他們被黃河流域的華夏民族稱為“南蠻”、“荊蠻”。春秋戰國時期，受中原民族大融合和頻繁戰爭的排擠，尤其是受秦楚之戰的影響，南蠻后裔再次向南遷徙。秦漢時期，聚居在武陵山脈的苗族先民被稱作“黔中蠻”、“武陵蠻”、“五溪蠻”，并漸漸形成為一個的穩定的族體。此后逐漸遷入貴州、廣西、川南、云南的山區。大約在明朝時期，苗族已經基本上形成了現今這種分布格局。
苗族的民間文學形式多種多樣，內容豐富多彩，具有濃厚的民族特色。苗族古歌古詞是苗族神話和口碑歷史的主要載體，亦稱苗族史詩。它主要包括開天辟地、鑄日造月、射日射月、人類起源、洪水滔天、兄妹結婚、戰爭遷徙等篇章。
湘西的《鵂巴鵂瑪》長達5000行。這些苗族古歌古詞有曲調、可呤唱，有的地方只興呤誦了。它們一般由巫師或理老或專門的歌師在節日、婚喪嫁娶、祭祀活動及其他聚會場合誦唱。也有一些地方苗族神話是以散體文學的形式傳承的，其所述內容與古歌大體相同。西部苗族中還流傳著《蚩尤神話》。古詞包括議榔詞、理詞、巫詞，一般沒有曲調，以韻文和諧聲體念誦，語言的組織十分巧妙，多對偶句，誦來朗朗上口。
苗族民間還流傳著許多敘事詩。這些敘事詩也同時以散體文學形式流傳，其性質有傳說和民間故事兩類。苗族民歌根據其內容可分為游方歌（情歌）、酒歌、苦歌、反歌、喪歌、勞動歌、時政歌、兒歌、謎語歌等幾類，曲調各不相同。苗族民間音樂主要有民歌曲、蘆笙調、嗩吶調等。苗族傳統樂器分為打擊樂器和管弦樂器。蘆笙和鼓是苗族地區普采用的傳統樂器，清代以后，東部地區苗族已逐漸不用蘆笙。蘆笙在苗族文化中具有民族象征意義。鼓分為牛皮鼓、銅鼓和木鼓三種，東部苗族多使用牛皮鼓，中部苗族用銅鼓和木鼓都有，西部苗族中銅鼓較為普遍，西部有些苗族地區已不用鼓。許多苗族地區還在婚喪場合中使用嗩吶，苗族青年男女喜歡吹奏木葉、口弦，借以傳情達意。
20世紀以來，苗族作家文學和現代藝術也有了突飛猛進的發展，涌現出許多文學家、歌唱家、作曲家、演奏家、美術家等。現有中國作家協會會員近30人，中國美術家協會會員約14人，中國音樂家協會會員20多人。沈從文是苗族杰出的文學家，也是享譽世界的文豪。宋祖英是全國著名的苗族歌唱家。
五溪文化一個重要的來源是楚文化。“乘船余上沅兮，齊吳榜而擊汰。”當年，被頃襄王放逐到江南的偉大愛國詩人屈原曾流離沅水，行吟澤畔。屈原還根據當地祭神歌曲，創作了光耀千古的詩篇―《九歌》。
在理學領域里，這里在宋朝時期，因為魏了翁被貶靖州，遂設了一個“鶴山書院”，江、浙、贛、閩和湖南學子來學的許多，形成了理學中的“鶴山學派”。到了明代，又因為王守仁被貶貴州龍場驛，經過湘西，在沅陵、辰溪、黔陽、沅州等地留下了他的足跡，后來又在沅陵建立了“虎溪書院”。與他同時的湛若水的學說，在曾經做國子祭酒的湛若水的弟子馬六吉在沅州，建立了“明山書院”。
在文學藝術領域，有戰國的三閭大夫屈原的《楚辭》。在《九章?涉江》里云：“哀南夷之莫吾知兮，旦余濟乎江湘。乘鄂渚而反顧兮，秋冬之緒風步余馬兮山皋，邸余車兮方林。乘船余上沅兮，齊吳榜以擊汰。船容與而不進兮，淹回水而疑滯。朝發枉渚兮，夕宿辰陽。茍余心其端直兮，雖僻遠之何傷。入溆浦余徊兮，迷不知吾所如。深林杳以冥冥兮，猿之所居。山峻高以蔽日兮，下幽晦以多雨。霰雪紛其無垠兮，云霏霏而承宇。哀吾生之無樂兮，幽獨處乎山中。吾不能變心而從俗兮，固將愁苦而終窮。接輿髡首兮，桑扈行。忠不必用兮，賢不必以。伍子逢殃兮，比干菹醢。與前世而皆然兮，吾又何怨乎今之人！余將董道而不豫兮，固將重昏而終身！亂曰：鸞鳥鳳皇，日以遠兮。燕雀烏鵲，巢堂壇兮。露申辛夷，死林薄兮。腥臊并御，芳不得薄兮。陰陽易位，時不當兮。懷信佗傺，忽乎吾將行兮！”
漢朝有伏波將軍馬援的詩歌《武溪深》：“濤濤武溪一何深，鳥飛不渡，獸不能臨，嗟哉！武溪何毒淫！”。
唐朝有“詩家天子”王昌齡的《宦楚詩十九首》；宦官高力士的詩歌《詠薺》云：“兩京作斤賣，五溪無人。夷夏雖不同，氣味終不改”；辰州刺史戎昱在辰州任上，有頃許多詩作，如《辰州建中四年多懷》：“荒徼辰陽遠，窮秋瘴雨深。主恩堪灑血，邊宦更何心。海上紅旗滿，生前白發侵。竹寒寧改節，隼靜早因禽。務退門多掩，愁來酒獨斟。無涯憂國淚，無日不沾襟。”。還有《謫官辰州冬至日有懷》：“去年長至在長安，策杖曾簪獬豸冠。此歲長安逢至日，下階遙想雪霜寒。夢隨行伍朝天去，身寄窮荒報國難。北望南郊消息斷，江頭唯有淚闌干。”《送鄭煉師貶辰州》：“辰州萬里外，想得逐臣心。謫去刑名枉，人間痛惜深。誤將瑕指玉，遂使謾消金。計日西歸在，休為澤畔吟。”《辰州聞大駕還宮》：“聞道鑾輿歸魏闕，望云西拜喜成悲。寧知隴水煙銷日，再有園林秋薦時。渭水戰添亡虜血，秦人生睹舊朝儀。自慚出守辰州畔，不得親隨日月旗。”《送辰州鄭使君》：“誰人不譴謫，君去獨堪傷。長子家無弟，慈親老在堂。驚魂隨驛吏，冒暑向炎方。未到猿啼處，參差已斷腸。”《哭黔中薛大夫》：“亞相何年鎮百蠻，生涯萬事瘴云間。夜郎城外誰人哭，昨日空馀旌節還。”
宋朝有曾經為姜夔之師的單煒的書法、篆刻作品。同時他還方面了“沅州明山硯”，芷江北明山深澗中，產“紫袍玉帶”、“金星墨石”上等硯材。以此石琢成的石硯，哈氣成墨，比美端、歙，歷來馳名文苑，被文人墨客視為案頭珍品。1994年美籍華人陳香梅女士，將沅州九龍硯帶往美國，引起國際收藏界的轟動。
明朝有許多湘西詩人、散文家的作品；王守仁被貶貴州龍場驛時，經過這里，有《羅舊驛》：“客行日日萬峰頭，山水南來亦勝游。市谷鳥啼村雨暗，刺桐花暝石溪幽。蠻煙喜過青楊瘴，鄉思愁經芳杜洲。身在夜郎家萬里，五云天北是神州。”《沅水驛》：“辰陽南望接沅州，碧樹林中古驛樓。遠各日憐風土異，人間隨地可淹留。”《白云堂》：“白云僧舍市橋東，別院回廊小徑通。歲古檐松存獨干，春還庭竹發新叢。晴窗暗映群峰雪，清梵長飄高閣風。遷客從來甘寂寞，青鞋時過月明中。”《溆浦山夜泊》：“溆浦山邊泊，云間見驛樓。灘聲回遠樹，崖影落中流。柳放新年綠，人歸隔歲舟。客途時極目，天北暮陰愁。”《辰州虎溪龍興寺聞楊名父將到留韻壁間》：“杖藜一過虎溪頭，何處僧房是惠休起峰頭沈閣影，林疏地底見江流。煙花日暖猶含雨，鷗鷺春閑欲滿洲。好景同來不同賞，詩篇還為故人留。”《沅江晚泊二首》：“去時煙雨沅江暮。此日沅江暮雨歸。水漫遠沙村市改，泊依舊店主人非。草深廨宇無官住，花落僧房有鳥啼。處處春光蕭索甚，正思荊棘掩巖扉”。“春來客思獨蕭騷，處處東田沒野蒿。雷雨滿江喧日夜，扁舟經月住風濤。流民失業乘時橫，原獸爭群薄暮號。卻憶鹿門棲隱地，杖藜壺餉東皋。”《憶龍泉山》：“我愛龍泉寺，寺僧頗疏野。盡日坐井欄，有時臥松下。一夕別山云，三年走車馬。愧殺巖下泉，朝夕自清瀉。”《憶諸弟》：“一別龍山云，時夢龍山雨。覺來枕簞涼，諸弟在何許終年走風塵，何似山中住。百歲如轉蓬，拂衣從此去。”太仆少卿滿朝薦亦善詩文。
到了清代則更加多了，有詩人龍啟瑞、戲劇家楊兆李、散文家向文煥、書法家王繼賢、金石家黃本驥、教育家謝光篪以及理學家嚴如煜等。
民國時期，更是出了大文學家沈從文、戲劇家向培良、詩人黃忠浩、朱湘、謝祖乾等；佛學家張伯良主有《瑜伽師地論綱要》。
上世紀五十年代后，又有畫家黃永玉、李風白；詩人柯原、龍彼德、石太瑞；小說家劉艦平、蔡測海、孫健忠、吳雪惱、向本貴、王躍文；散文家蘇葉、顏家文、王浦安；劇作家石煌遠；兒童文學家賀曉彤；歌詞作家龍燕怡等。
同時，詩僧明夷在研究佛學之余，也發表了許多的散文、新詩、小說、評論和古詩詞作品。出版有《慈宗史》、《沅水法流》、《懷化佛教史》、《慈宗朝暮課誦》、《傾聽慈尊的召喚》、《熏修慈悲彌勒寶懺》等佛學專著外，還出版有新詩集《傘形寂寞》、古詩詞集《乙亥詩詞存稿》等。
